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Sin duda la imagen más
representativa de México, el icono más repetido, es la vista del templo
de Tulum reflejándose sobre las aguas turquesas del Caribe y recortada
sobre un fondo de vegetación. Esa foto repetida en millones de folletos
y tarjetas postales, capturada por miles de turistas cada día, trata de
plasmar lo mejor que el país azteca ofrece a sus visitantes: ruinas de
varias civilizaciones magníficamente conservadas, naturaleza virgen en
la que practicar todo tipo de deportes y vivir mil aventuras, un mar
tranquilo y de increíble belleza... y todo ello bajo un cálido sol que
ofrece magníficas temperaturas durante todo el año.
 Pese a su deslumbrante belleza, Tulum es un yacimiento arqueológico
menor dentro de los muchos que esconde la península de Yucatán. Chichén
Itza, Uxmal, Kabah, Cobá y tantos otros ofrecen al visitante magníficos
ejemplos del esplendor que llegó a ofrecer la misteriosa cultura maya y
la magnificencia de sus obras. Templos y centros ceremoniales, caminos
dispersos en la selva, construcciones para la observación astronómica,
campos para el ceremonial juego de la pelota y, por supuesto, numerosas
pirámides, son los mudos monumentos de la cultura más importante de la
antigua Mesoamérica. Pero lo que hace a Tulum único es justamente su
posición sobre el Caribe y el simbolismo que expresa, exaltando las
cualidades del lugar donde se encuentra, la Riviera Maya, una de las
zonas turísticas más atractivas del mundo.
Se trata de una costa virgen de doscientos kilómetros que se extienden
desde Cancún y su zona hotelera hacia el sur, a lo largo de una cómoda
carretera que enlaza todo el litoral. La Riviera es la otra cara de
Cancún, su complemento perfecto. A los numerosos hoteles y lugares de
diversión de Cancún, La Riviera añade parques naturales con enormes
calas, abismos de color turquesa repletos de peces tropicales y
perfectos para practicar el submarinismo. Las playas, protegidas por un
arrecife coralino, resultan calmadas y transparentes, perfectas para
practicar los deportes acuáticos y en particular el submarinismo, que
cada vez atrae a más aficionados de todo el mundo. El agradable clima
durante todo el año contribuye a convertir la zona en un buen escenario
para los deportes en el mar en cualquier estación.
 Riqueza arqueológica
Además del mar, el
otro gran atractivo turístico de la zona es la riqueza arqueológica.
Abundan los restos mayas, e incluso sus habitantes actuales son en parte
descendientes de los antiguos mayas que poblaron la península del
Yucatán durante siglos y que hicieron florecer la cultura maya antes de
la llegada de los españoles en 1.519. Gran parte de la población de la
región habla todavía la lengua maya, mantiene sus construcciones
típicas, las palapas, y elabora recetas milenarias.
El auténtico tesoro de esta antigua civilización se encuentra en el
interior: desde la Riviera Maya parten excursiones hacia los enclaves
arqueológicos de Chichén Itzá y Uxmal, los más apasionantes restos de la
cultura maya, que tienen como complemento perfecto la visita a la ciudad
colonial de Mérida, capital del Yucatán.
Los complejos turísticos de la Riviera Maya, comenzando por el propio
Cancún, han arrebatado el espacio a golpe de machete a la selva pero
sólo a unos kilómetros de Cancún, se extiende la naturaleza salvaje, con
parques ecológicos como Xcaret, Xel-Há, Tres Ríos o Xpu-Há, a modo de
parques temáticos que introducen al visitante en el conocimiento de la
naturaleza y cultura de la región.
 Una naturaleza virgen
Junto a la playa,
se extiende una selva baja característica del trópico que ofrece una
muralla al mar. En muchos lugares resulta casi impenetrable y con una
riquísima flora y fauna. Entre la vegetación se encuentran con
frecuencia formaciones geológicas únicas en el mundo. Se trata de los
cenotes, cuerpos de agua dulce de caprichosas formas y distintos
tamaños, producto de ríos subterráneos que a través de millones de años
emergieron a la superficie.
Los cenotes tuvieron una importancia fundamental en tiempos mayas y
todavía hoy la conservan. En toda la península de Yucatán no hay ríos
exteriores y el único suministro de agua es por los subterráneos. Estas
reservas de agua que a veces forman espectaculares bolsas, como grandes
lagos interiores, tuvieron carácter sagrado y los mayas ofrecían allí
sus sacrificios como han comprobado los arqueólogos y, de vez en cuando,
descubren todavía los buceadores.
 Selvas y cenotes son ahora el escenario ideal para ciertas prácticas de
turismo de aventura. Puede practicarse el senderismo a pie o a caballo,
la tirolina, cruzando por encima de cenotes abiertos o sobre la densa
vegetación, el descenso a rapel a las cuevas de los cenotes para bañarse
en ellos, el submarinismo en ríos subterráneos y muchas otras cosas.
Naturalmente, el desarrollo hotelero, que se ha realizado de manera
controlada y cuidando el entorno, ha permitido la creación de espacios
para la práctica de otro tipo de deportes, como el golf, que a partir de
marzo contará con seis campos de juego, la natación y el tenis, todo
tipo de deportes náuticos, el fitness y muchos otros. Mención aparte
merecen los spas, con piscinas exteriores y cubiertas climatizadas,
saunas, jacuzzis, baños turcos y todo tipo de tratamientos.
Paraíso bajo las aguas
Frente a la Riviera
Maya se encuentra el segundo arrecife de coral más importante del mundo,
tras el de Australia, con casi 900 kilómetros de largo. Una sucesión de
arquitectura coralina íntima y salvaje, de una insólita belleza y de una
gran calma. Es el lugar soñado por todos los aficionados al buceo o al
snorkel, que compartirán su experiencia con millones de peces de los más
atrevidos colores. Hay más de 500 especies de peces y un total de 72
lugares claramente identificados con las más insólitas formaciones
coralinas, desde las que presentan aspecto de cerebro humano a las que
simulan vegetales ondulantes. Hay paredes que caen a pico como grandes
abismos y mesetas poco profundas que pueden observarse nadando sobre la
superficie del mar.
En la zona existen varios parques naturales protegidos en los que bucear
a gusto, con una limpieza de aguas increíble, entre los que destacan Xel-Ha
y Xcaret. Pero el que busque algo realmente singular, debe atreverse a
bucear en los cenotes, conjuntos de ríos subterráneos entre formaciones
de estalactitas y estalagmitas y con su propio ecosistema. Una
experiencia única.
 Xcaret: Arqueología y ecología
Una de las visitas
imprescindibles en Riviera Maya es el parque eco-arqueológico de Xcaret,
situado a cinco kilómetros de Playa del Carmen. Su nombre significa
pequeña caleta y alude a su privilegiada situación en una de las playas
de la zona. En tiempos mayas fue un relevante centro comercial y, como
Tulum, lugar en partida hacia la cercana isla de Cozumel, que contaba
con un destacado centro ceremonial y oráculo dedicado a la diosa Ixchel.
Xcaret es el parque más visitado de la Riviera Maya, tanto por sus
antiguos monumentos como por el Parque Eco-Arqueológico dedicado a la
difusión de la cultura maya y mexicana en general, así como a la
preservación del medio ambiente y la ecología. Visitar Xcaret no es
solamente un paseo por un paisaje maravilloso, sino la entrada a un
universo ecológico dedicado a la investigación y preservación de
especies biológicas naturales de la zona. Significa también acercarse a
la cultura maya, manifiestamente presente en los vestigios arqueológicos
que se encuentran en el interior del parque.
 Entre las experiencias que pueden vivirse en las casi 130 hectáreas del
parque, se incluye bucear en un cenote, dejarse llevar por la corriente
de un río subterráneo o nadar en uno abierto que trascurre entre restos
mayas. También sumergirse en el hábitat marino de los delfines o
contemplar en su estado natural todo el mundo marino, desde enormes
tortugas a multicolores peces de arrecife de coral.
La flora puede apreciarse al detalle en su invernadero de orquídeas con
más de cien variedades, en su granja de hongos comestibles o en los
senderos que discurren por la selva con todo tipo de especies. La fauna
está ampliamente representada, desde el mariposario que es uno de los
mayores del mundo o el aviario en el que se preservan más de 30 especies
regionales, a la cueva de murciélagos o el colmenar, donde se cultivan
abejas, la zona reservada a pumas y jaguares o la isla de los venados.
El mundo submarino puede disfrutarse de manera especial. Además del
monumental acuario con peces tropicales y las enormes piscinas para
tortugas y delfines, puede vivirse de cerca practicando el snorkel, el
buceo o, lo último, el sea treck, que permite caminar bajo el agua con
un casco submarino al estilo de los antiguos buzos. Una fórmula ideal
para quienes no saben nadar.
 En Xcaret puede apreciarse además la riqueza de la cultura del país. Hay
un pueblo maya que reproduce con gran realismo desde las antiguas
ceremonias a los dioses, a la artesanía tradicional, pero también puede
presenciarse un espectáculo ecuestre mexicano o las arriesgadas piruetas
cabeza abajo de los típicos voladores de Papantla. Al caer la noche, hay
que acercarse al gigantesco anfiteatro en el que se presenta un gran
espectáculo en el que se hace un recorrido por algunos de los mitos de
la cultura maya, como el tradicional juego de pelota pok-ta-pok, la
música de los tambores tunkules, los ritos perfumados del copal y los
partidos con bolas de fuegos. Después hay una representación de la
conquista española y la simbiosis de culturas y un repaso al mejor
folclore de diversas regiones de México. Si se desea, mientras se
contempla el espectáculo, se puede cenar, disfrutando de la rica
gastronomía mexicana. Es la forma de que ninguno de los sentidos quede
sin satisfacer en este lugar que expresa lo mejor de la esencia
mexicana.
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